Như đã biết, Alvaro Arbeloa có khởi đầu không suôn sẻ tại Real Madrid. Bằng chứng là trong trận đầu tiên dẫn dắt đội 1, vị HLV người Tây Ban Nha đã nhận thất bại trước đội bóng hạng Nhì là Albacete, qua đó bị loại ngay từ vòng 1/8 cúp Nhà Vua. Theo thống kê của Opta, Arbeloa là HLV đầu tiên trong lịch sử Real Madrid bị loại khỏi giải đấu này ngay trong trận ra mắt.

Tuy nhiên, mọi chuyện không tiếp tục diễn ra tồi tệ với Real Madrid dưới triều đại mới. Trong trận đầu tiên tại La Liga dưới thời Arbeloa, Real nhọc nhằn vượt qua Levante với tỉ số 2-0 ở vòng 20, dưới sức ép rất lớn từ NHM (các Madridista đã la ó, huýt sáo và vẫy khăn trắng để phản đối đội nhà).

Niềm vui nhân đôi với Real Madrid khi ở vòng 20, Barcelona bất ngờ để thua Sociedad. Nhờ đó, đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha đã rút ngắn cách biệt với Barcelona trên BXH từ 4 điểm xuống chỉ còn 1 điểm.

Theo AS, các cầu thủ Real Madrid vô cùng hào hứng khi hay tin Barcelona bại trận và tin tưởng rằng họ đang đứng trước cơ hội lớn để lật ngược tình thế trong cuộc đua vô địch. Niềm tin này đã góp phần giúp đội quân của HLV Arbeloa vùi dập AS Monaco với tỷ số 6-1 ở lượt trận thứ 7 vòng xếp hạng Champions League.

Đây là trận đấu mà Real Madrid ghi được nhiều bàn thắng nhất, đồng thời cũng là màn trình diễn bùng nổ nhất của Vinícius kể từ đầu mùa giải. Cụ thể, trước AS Monaco, tuyển thủ Brazil ghi 1 bàn, có 2 pha kiến tạo và thực hiện đường chuyền khiến 1 cầu thủ đội bạn phản lưới nhà.

Sau chiến thắng trước AS Monaco, HLV Arbeloa đã hết lời ca ngợi Vinícius cùng các học trò. Theo vị HLV 43 tuổi, chiến thắng này hoàn toàn đến từ nỗ lực của các cầu thủ, bởi ông mới chỉ chân ướt chân ráo nắm quyền và chưa để lại bất kỳ dấu ấn chiến thuật nào.

Ngoài sự thay đổi về thái độ thi đấu, các cầu thủ Real Madrid còn cải thiện rõ rệt về mặt thể lực khi chào đón sự trở lại của HLV thể lực Antonio Pintus. Đây là những yếu tố có thể giúp Real thi đấu khởi sắc hơn ở giai đoạn quyết định của mùa giải.

Sau 2 trận toàn thắng với rất nhiều tín hiệu tích cực, Real Madrid sẽ đối đầu với thử thách lớn mang tên Villarreal. Ngoài vị thế trên BXH, Tàu ngầm vàng còn là đối thủ khó chịu không chỉ với Real mà còn với tất cả các CLB lớn tại Tây Ban Nha.

Khó khăn càng chồng chất với Real khi họ phải làm khách, thay vì được thi đấu trên sân nhà như 2 trận thắng gần nhất. Chưa kể, HLV Arbeloa không có trong tay lực lượng tốt nhất cho trận đấu này khi chỉ còn 2 trung vệ đáng tin cậy là Alaba và Huijsen. Trong khi đó, Rudiger, Militao và Asencio đều chấn thương, còn Tchouaméni,  cầu thủ có thể thi đấu ở vị trí trung vệ, bị treo giò. Phải làm khách trước đối thủ khó lường trong bối cảnh thiếu hụt nghiêm trọng nhân sự, đặc biệt ở trung tâm hàng thủ, thầy trò Arbeloa nhiều khả năng sẽ phải đối mặt với sóng gió lớn.

Trong khi Real Madrid phải làm khách, thì cả Atletico Madrid lẫn Barcelona đều được thi đấu trên sân nhà ở vòng 21. Tại sân Air Metropolitano, thầy trò Diego Simeone sẽ tiếp đón Mallorca, đối thủ từng cầm hòa Atletico 1-1 ở lượt đi.

Atletico bước vào trận đấu này với phong độ phập phù khi sảy chân ở 3/5 trận gần nhất, mới đây là trận hòa Galatasaray tại lượt thứ 7 Champions League. Mục tiêu của thầy trò Diego Simeone là giành trọn 3 điểm trước Mallorca để tiếp tục bám đuổi Barca và Real trong cuộc đua vô địch, đồng thời có sự chuẩn bị tinh thần tốt nhất cho trận đấu cuối cùng tại vòng xếp hạng Champions League gặp Bodo/Glimt vào ngày 29/1.

Trong khi Atletico tiếp đón Mallorca, Barca sẽ chạm trán tân binh Oviedo trên sân Camp Nou. Sau tai nạn tại sân của Sociedad (Barca thua trận trong bối cảnh kém may mắn - 3 lần bị từ chối bàn thắng, 5 cú dứt điểm trúng xà ngang hoặc cột dọc, cùng những quyết định gây tranh cãi của trọng tài), Barcelona đứng trước cơ hội lớn để tìm lại chiến thắng tại La Liga và tiếp tục giữ vững ngôi đầu bảng. Ngoài ra, thầy trò Hansi Flick cũng cần thắng bằng mọi giá nhằm chuẩn bị tốt nhất cho trận đấu quyết định tại Champions League gặp Copenhagen vào ngày 29/1.

Ngoài những cặp đấu kể trên, vòng 21 còn chứng kiến một số trận đấu đáng chú ý khác của Betis, Bilbao và Espanyol. Ở vòng này, cả 3 đội đều phải làm khách, lần lượt trước Alaves, Sevilla và Valencia.